Durante décadas, sólo unos pocos rasgos destacaban en la inmensidad del desierto de Arabia: los pozos de petróleo, oasis - y campos de trigo.

A pesar del clima tórrido y prácticamente sin lluvia, el mayor productor de petróleo del mundo, una vez produjo tanto grano que sus exportaciones podrían alimentar a Kuwait, Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Bahrein, Omán y Yemen. Las granjas de trigo circulares, a media milla de ancho con un sistema de rociadores central, se esparcian a través del desierto en los años 1980 y 1990, visibles en primavera a cualquiera que sobrevolara la península arábiga como manchas verdes en medio de un mar de dunas de arena.

Los campos de petróleo se mantienen, pero las últimas granjas de trigo han desaparecido simplemente para salvar a los acuíferos de los cuales se abastecen. Por primera vez, Arabia Saudita dependerá casi por completo de las importaciones de trigo en 2016, un cambio de su política de autosuficiencia. Se convertirá en un miembro de pleno derecho del club de las naciones de Oriente Medio que, según el dicho de los productos básicos del comercio, "venden hidrocarburos para comprar los hidratos de carbono."

El cambio hacia las importaciones, que comenzó hace ocho años, está reverberando más allá del reino, proporcionando oportunidades de negocio para los comerciantes de granos como Cargill Inc y Glencore Plc, así como para los agricultores de países como Alemania y Canadá.

"Los saudíes son el nuevo mayor comprador de trigo a surgir", dijo Swithun Still, el director de la trader Solaris Commodities SA en Morges, Suiza.

Ahmed bin Abdulaziz Al-Fares, director general de la Organización de Silos de grano y molinos de harina, la agencia estatal encargada de las importaciones de cereales, dijo en una conferencia de la industria en Riad el mes pasado que Arabia Saudita importará 3,5 millones de toneladas métricas en el 2016. Eso es un aumento de alrededor de 10 veces de 300.000 toneladas desde 2008, el primer año en que los cultivos locales se redujeron. Una presentación a la agencia dijo que el reino se basará en las importaciones en un "100 por ciento" de su trigo en 2016 por primera vez.

Para 2025, se prevé que la demanda aumente a 4,5 millones de toneladas a la par del crecimiento de la poblacion demanda de harina, posicionando a Arabia Saudita como uno de los 10 compradores de trigo más grandes de todo el mundo.

El cambio es propicio ya que el mercado de trigo resiste el mayor exceso en casi 30 años, con cosechas abundantes que llenan silos desde Rusia a Argentina. Los precios de trigo de alta calidad, que alcanzaron un máximo histórico en Kansas City de más de $ 13 por bushel en 2008, se han reducido a menos de $ 5 este año.

Arabia Saudita ya es el mayor importador mundial de cebada, que se utiliza para alimentar a los camellos; y entre los 15 primeros en el sorgo, otro cereal utilizado para la alimentación animal; y de maíz.

Puede que no sea el último país a alejarse de crecimiento de sus propios cultivos. Los acuíferos en otras regiones agrícolas clave, incluyendo el norte de la India y el norte de China, también están bajo presión. El estrés se ve agravada por las lluvias irregulares, en parte por el cambio climático.

Agua Agotadoras

Arabia Saudita se convirtió en un exportador neto de trigo en 1984 desde la producción de casi nada en la década de 1970. El programa de autosuficiencia se convirtió en una víctima de su propio éxito, sin embargo, ya que agota rápidamente acuíferos que no se han llenado desde la última Edad de Hielo. En un giro inesperado, el gobierno dijo que en el 2008 se elimino gradualmente esa política, con la reducción de las compras de trigo nacional cada año en un 12,5 por ciento y la reducción de la brecha progresivamente con las importaciones.

La última cosecha local oficial se produjo en mayo, aunque la Organización para la Agricultura y la Alimentación de las Naciones Unidas estimo que una pequeña cosecha de alrededor de 30.000 toneladas métricas de productos tradicionales de panadería "resistira" en 2016. En su pico en 1992, Arabia Saudita producia 4,1 millones toneladas de trigo y fue uno de los 10 principales exportadores de trigo del mundo.

En Oriente Medio, sólo en Turquía, Egipto, Irán, Irak y Siria crecen cantidades significativas de trigo, aunque a menudo la importación para cubrir los déficit nacionales. Egipto, por ejemplo, es el mayor importador del mundo debido a la demanda de su población en auge para el pan subsidiado.

Punto brillante

Los comerciantes de trigo, dijo que el aumento de las compras a Arabia Saudita fueron uno de los pocos factores alcistas en el mercado de granos. El reino se ha vuelto particularmente importante para Canadá, Alemania y los estados bálticos de Lituania y Letonia, de la que adquiere la mayor parte de su trigo.

"Arabia va a necesitar más importaciones - pero el mercado mundial puede ahora fácilmente satisfacer el aumento de la demanda", dijo Stefan Vogel, jefe de investigación de materias primas agrícolas de Rabobank Internacional en Londres.

Por su parte, Arabia Saudita ha estado invirtiendo en tierras agrícolas extranjeras - en lo que va generando más titulares que los cultivos - y operaciones de comercio de grano. En abril, una empresa respaldada por Arabia acordó comprar una participación mayoritaria en la antigua Junta Canadiense del Trigo, en un acuerdo C $ 250 millones ($ 203 millones) que le da acceso a las exportaciones de granos de Canadá.

Bunge Ltd., uno de los mayores comerciantes de granos del mundo, y la Saudi Agricultural & Livestock Investment Company (SALIC) se asociaron para la adquisición. SALIC fue establecida en noviembre de 2011 para garantizar el suministro adecuado de alimentos para Arabia Saudita, según su sitio web.

"Los países con déficit de alimentos en Oriente Medio se están moviendo a la inversión en la agroindustria", dijo Monika Tothova, economista de la FAO en Roma.

Fuente : Bloomerg Business